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阿斯特拉罕位于里海西北岸的伏尔加河河口，曾经是可萨汗国的首都，十六世纪沙俄征服此地后，修建了拥有七座塔楼的石头要塞——克里姆林宫，城市逐渐形成，并发展到今天。
阿斯塔拉罕地处沙漠边缘，物产并不丰富，但是地理位置却十分重要。
从阿斯塔拉罕向上游追溯四百多公里便是苏联重要城市斯大林格勒，去年这座英雄的城市被德军占领后，纳粹德国重新将其命名为伏尔加格勒。在伏尔加格勒城南二十多公里处，列宁运河将伏尔加河和顿河沟通起来，五千吨级的舰船可以从里海东海岸的港口城市直达黑海，再进入地中海。再加上自帝俄时代就修建的铁路和公路，沟通了东西南北，阿斯塔拉罕成为重要的交通枢纽。
夕阳西下，阿斯塔拉罕城中心地带的伏尔加河西岸码头。
已经被希特勒解除指挥权的前德国国防军中东集群司令官龙德施泰特元帅扶着栏杆，站在码头尽头，他的左右，分别站着同样遭到罢黜的前A集团军群司令利斯特和B集团军司令曼斯坦因两位元帅。
三人穿着一身寻常的灰黑色大衣，神色焦急地向着南方的河面眺望。
在三位元帅身后不远处，几名陪同军官小声地交谈着，他们隶属于国防军新组建的顿河集群，今天奉命到这里陪同三位元帅迎接从里海对岸归来的第一批俘虏兵。要知道仅仅在半年前，那些俘虏兵所在的部队都还是百战精锐，王牌中的王牌，主力中的主力。对于像自己这样的二线部队官兵不屑一顾。
但今天，他们每一个都将背着巨大的心理包袱归来，兔死狐悲之下，每一名军官心情都十分沉重。
顿河集群的前身就是高加索集群，现在外界还不知道集群的名称已经改变，防区也由整个高加索地区，变为了防卫并巩固北高加索、克里米亚、顿河和伏尔加河下游等辽阔区域，抵御来自南方和东方的安家军的威胁。
集群依然由冯.包克元帅担任司令。由于统帅部决定重组第二集团军，顿河集群的高级将领包括冯.包克元帅本人都没有出席，再加上俘虏的交接需要严格保密，因此陪同三位元帅的仅仅只是防守雷恩沙漠边缘地带的两个国防军师的军事主官、参谋长和情报官员。
“报告！”
第三〇〇步兵师师长布雷德上校得到通讯兵的最新情况汇报后，大步走到曼斯坦因身边，轻声道：“元帅阁下，运送帝国官兵的船队已经抵达城南的江心洲，最多再过十五分钟。就可以出现在我们视野里！”
曼斯坦因精神一振：“来了多少条船？船上官兵的精神面貌如何？”龙德施泰特和利斯特两位元帅，也关注地看向布雷德上校。
布雷德上校心里面的压力骤然增大，不过这些情况他还真不知道，只得摇摇头：“一切都不清楚……不过根据沿岸部队汇报，船队拉得很长，除了领头的是一艘军舰外，其余大多是客船和货船，吨位普遍不高。”
曼斯坦因在部队遭到安家军合围后，原本准备与麾下官兵共存亡。
但希特勒为了避免元帅被俘的丑事发生，勒令曼斯坦因与布隆伯格元帅和各集团军的主要将领乘坐运输机逃离。最后曼斯坦因不得不抛下一百多万军队，先逃到土耳其南部城市迪亚巴克尔，然后乘坐专机返回柏林。
在曼斯坦因心中，对被俘官兵是愧疚的，对于自己被解除指挥权没有任何怨言，回到柏林家中寓居时，夜不能寐，整个人衰老了许多。
相对于曼斯坦因，利斯特元帅需要担负的责任要小许多，毕竟他在局势极端不利的情况下。成功带领A集团军群残部撤退，虽然最后到达目的地时收拢的部队还不到出发时的一半，但却表现出了一名优秀将领应有的素质，因此尽管也被解除了指挥权，但却被赋予接收被俘官兵组建新部队的重任。
曼斯坦因在获知利斯特的新任务后，立即找到老上司龙德施泰特，然后两人一起到利斯特家中拜访。利斯特耐不住老朋友的请求，最后三人一起来到里海边的阿斯塔拉罕，迎接被俘官兵归来。
三人中间。龙德施泰特元帅虽然主动为西亚作战失利承担责任，但实际上他统领中东集群问题不大，尽管没有攻破安家军的防线，但是在前期失去制空权的情况下，也未露出大的破绽。完全是统帅部头脑发热实施“铁榔头”计划，从中东集群抽调走了大量生力军，这才导致后来战局的糜烂。
从某种程度上来说，龙德施泰特是在为希特勒背黑锅，因此尽管他赋闲在家，但依然是希特勒军事智囊团的重要成员，在三人中地位最高。
“弗里茨，威廉，稍安勿躁……”龙德施泰特向两位同僚道：“根据〖中〗国人提供的数据，包括罗马尼亚、土耳其等仆从军在内，他们总共俘虏了三百一十二万人，帝国情报部门推测，其中大概有两百万帝**人。
“如果这些被俘官兵能够全部交换回来，则我们将立即恢复至少十个集团军的编制，目前战略上出现的被动局面将立即得到改观。就在昨天，我们已经提前支付五百吨黄金的赔偿款，根据双方达成的协议，首批释放官兵总人数在十万左右。”
利斯特苦笑着说：“面对苏联、西欧和北非三大战场，十万人只是杯水车薪，我们还需要赎回更多的官兵……听说对方开出的价格非常离谱，一个普通的士兵就要一千美元的赎金，然后以五百美元逐次加价，上等列兵一千五百美元，三等兵两千美元。一直到上尉的七千美元。
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