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要塞之花弯起嘴唇：
“所以我学会了，发挥自己忍痛挨疼的能力，用更可靠的部位去迎接攻击，在他们惊讶‘你怎么这都不倒下’的时候，咬牙反击；我学会了选择更适合自己发挥的战场环境，而不是在平地上坐下来，跟他们咋咋乎乎掰手腕；如果这些都不行，那就干脆避开正面，打一场消耗战，隐藏自我，调动对手，赌他比我先累瘫，先冻坏，先饿晕。”
她拍了拍大腿，叹息道：
“当然咯，以上所有素质，男人们死都不承认我比他们更好，总有人反驳，总有人‘你去跟王室卫队比一比？’，但唯独一点他们承认了……”
索尼娅眨眨眼，指了指泰尔斯的脑袋：
“我的头脑。”
“虽然我觉得这是因为约翰先说了句‘她比你们都聪明’，而他们再怎么不愿意，也不敢得罪公爵。”
泰尔斯轻声一笑。
索尼娅说得兴起，一手拿烟，一手挥动，也不管唾沫星子飞溅：
“你知道，人们总是认为男性更聪明，理性，更冷静，更会隐藏情绪，更坚毅理智，而女人——她们更迟钝，不理智，更软弱，情绪不稳，只懂歇斯底里。”
“但在这么久的军旅生涯里，我倒是没发现这一点——你知道，差不多每个大头兵都暴躁、易怒、冲动，三天没逼操就忍不住要撸一发或干一架，好像也不比女人好多少。”
索尼娅摇了摇头：
“也不晓得‘男人更理智’的结论是哪儿来的。”
“从男人那儿来的，”泰尔斯突然发声，“你知道，越是缺啥，越要吹啥。”
索尼娅先是一愣，随即哈哈大笑。
“等等，你听着不生气吗？”
要塞之花收起笑声。
“大部男人听到这儿，就要恼羞成怒矢口否认愤而跳脚，至少假正经地来一句‘也不能一竿子打翻一船人’？”
泰尔斯耸耸肩：
“那岂不是正中你下怀，现身说法，‘男人不理智’？”
“哦，糟糕，你反应还真快，”索尼娅皱起眉，“以后我再想提这个，一定有人反驳‘你看，泰尔斯殿下也是男人，他就很理智’。”
“大可不必。”
泰尔斯礼貌地摆手后仰：“我可没有共享寄吧的打算。”
索尼娅再度发出爽朗的大笑。
她仰着头，望着被群星环绕的皓月，语含感慨：
“总之，扬长补短，我是我，我要做我的事情，而不是按照他们的标准，去做他们想让我做的事情，毫无意义地向他们证明‘我能成为男人’。”
泰尔斯突然觉得，前襟里的骨戒似乎不那么重了。
“卫兵的考核，你通过了？”
那个瞬间，索尼娅的笑容淡了下去。
“当我等待着下一次机会，尝试颠覆规则的时候，考核出乎意料，提前到来了。”
要塞之花站起身来，深深吸了一口烟。
“有群贼匪进了王家狩林落脚，星湖卫队带着新兵去剿匪，但情报出错了，那不是普通贼匪，而是刀锋领叛军的先行斥候。”
她的话语有些落寞。
“我们被拖在林子里整整一个月，损失惨重，信途断绝，进退不得。”
索尼娅缓缓颔首：
“就是那场战役，那个讨人厌的招募官，不巧也是我们的教官，他在咽气前跟我道歉，然后笑着说：恭喜，士兵，你通过考核了。”
泰尔斯听着她轻描淡写波澜不惊的话语，意识到这背后的故事惊心动魄，充满血泪。
“也是在那里，我明白了一点：在真正的战场上，当两边的人都像野兽一样扑向彼此，当你的敌人只想把刀子连同他的手一起戳进你的肚子，当你战友的肠子和血水混在一块儿往外漏的时候……”
要塞之花面色一冷，举起所剩无几的烟卷：
“没人鸟你是男是女。”
对方的话让泰尔斯想起了自己经历过的无数血腥，他不由面色一黯，同样站起身来：
“我很抱歉。”
索尼娅摇摇头，并不在意：
“就这样，我发现了我的另一项优势：头脑。无论任何环境，我都能咬牙冷静下来，忍人所不能忍，逼着自己去思虑，去总结，去考量战场局势如何，我们各小队的位置在哪，每个人分别在什么状态，敌人下一步可能会怎么做，我们下一步又该怎么做，去做出更有利更理性的决策……”
泰尔斯表情古怪：“但我记得，你之前才说过，你在断龙要塞，就是瞎寄吧打？”
索尼娅嘿嘿一笑，拍响大腿：
“所以我没有寄吧嘛！”
泰尔斯一怔，一时无言以对。
“还有个例子，血色之年，我们跟埃克斯特人在牧河沿岸陷入拉锯战。”
血色之年。
泰尔斯听见这个名词，笑容为之一收。
“阿拉卡和他的怒火卫队是先锋，战不惜命悍不畏死，敢与埃克斯特的军队野战对冲，折在他手里的北地勇士不知凡几。‘王国之怒’一时名传西陆，据说就连努恩王每天起床的第一个问题，都是‘阿拉卡·穆死了没有’。”
要塞之花摇了摇手指，撇撇嘴：
“而就在阿拉卡名头越来越大，星辰人也越死越多，越发绝望，越发狂热，你父亲甚至要征发少年兵入伍，跟北地人玉石俱焚的时候，我冷静下来了。我想，我们不能这样，然后，然后我去做了一件事。”
“什么事？”
索尼娅深吸一口气：
“在阿拉卡的一换一疯狗打法，让他和他的部下死光之前，我绕开主战场，深入敌后，踏上埃克斯特人占领下的北境……”
“夺回了寒堡。”
她说这句话的口吻同样轻描淡写，仿佛无关紧要。
血色之年，夺回寒堡……
但泰尔斯连通起记忆，想通之后顿时色变：
“什么？”
“怎么，不相信？”索尼娅挑起眉毛。
泰尔斯使劲眨了眨眼睛，努力回忆自己的历史知识：
“不是……等等，据我所知，两百年前，‘征北者’艾丽嘉可是调动全国之兵，布下了三面口袋，其间计策无数拼杀不止，还多亏了运气，这才夺下北境最大最丰饶的寒堡，把埃克斯特人逼退到北方平原和黑沙山……”
他难以置信地盯着要塞之花：
“可是血色之年，你孤军北上，无援无应，又要面对十万大军的威胁，是怎么做到的？为什么我压根没听过这事儿？”
但索尼娅只是神秘地笑了笑。
“据梭铎老头说，努恩王愿意谈判的前提条件之一，就是不公开寒堡丢失的真相——堂堂十万北地健儿，勇不可当所向无敌，却被一个娘们儿捅了菊花。”
泰尔斯想起努恩王的音容笑貌，顿时面色古怪。
“你在怀疑？”索尼娅对他的态度很不满，“喂，你觉得，瓦尔·亚伦德那个眼高于顶的家伙，为什么在这十几年里对我毕恭毕敬，补给供应从不缺斤短两了？而他女儿，米兰达为什么心甘情愿到我手下服役？因为我才是那个把老迪伦公爵的头颅从寒堡城门上解下来，交还给亚伦德家族的人！”
“而反过来，你爸爸又为什么让我去守要塞，而非名头更大，更能吓住北地人的阿拉卡·穆？”
索尼娅叼着烟抱起手臂：
“难不成是因为我长得好看？”
泰尔斯思索着，点点头：“你确实很好看。”
那个瞬间，索尼娅表情一僵，烟卷从嘴里掉到了地上。
泰尔斯反应过来，连忙解释道：
“我是说，那个，你战斗的时候，就很好看——你烟掉了。”
索尼娅似乎很不习惯这样的回答，俯身拾烟的同时，惊讶，怀疑，窃喜，自省，否认，她的表情不断变幻表情，持续了好几秒。
“切，好看，你是说包括这些？”
她轻哼着直起身子，撩起衣服，露出肋骨上的皮肤，再扒开领口，露出肩膀和锁骨：
“还有这些？”
泰尔斯倏然一惊。
那是……伤疤。
天啊。
只见索尼娅的衣服之下，从侧腹到后背，从肩头到脖颈，到处坑坑洼洼，满是交错纵横的刀疤、箭疤与烧疤，包括晒痕，新旧肌肤纠缠一块，深浅不一。
这就是，从农户之女蜕变成要塞之花的代价？
泰尔斯愣愣地看着对方身上的伤疤，过了好一会儿他才意识到什么，不好意思地别过脸去：
“是的，包括它们，你也很好看——在别的标准上。”
要塞之花皱起眉头，她扎起衣服，重新打量起泰尔斯：
“奇怪，你好像不是在客气地打圆场，比如‘你长得很英气’或者‘很有特点’这样的婉转话。”
她挠了挠头。
“自打我父母过世，就没人夸过我漂亮了，而嬷嬷甚至还劝我‘别在意外貌’——该死，被人夸漂亮的感觉真奇怪，这就是威廉姆斯在西荒的日常生活吗？”
泰尔斯表情一黑。
不，他敢保证，在西荒，没人敢夸传说之翼漂亮。
至少不敢当面夸。
泰尔斯咳嗽一声：“你，那个，其实，说句谢谢就行了。”
但他想起了什么。
“难怪。”
泰尔斯叹了口气：
“难怪血色之年里，努恩王那个固执老头会愿意坐下来跟星辰谈判，不是因为基尔伯特舌灿莲花，也不是因为王国之怒恐怖慑人，更不是因为我父亲的少年兵。”
“而是因为你，”泰尔斯凝望着对方，“因为寒堡意外丢失，努恩王才下了最后的决断，最终带来了《要塞和约》。”
“星辰王国的无数人，皆因你得活，欠你恩情。”
但索尼娅只是轻轻一笑，扬手一挥：“约翰说过，名声就像东陆的大便——咳咳，好吧，嗯，偶尔被人夸夸还是挺爽的。”
她挠着下巴，享受最后的几口烟。
看着对方这副样子，泰尔斯不禁心生感慨。
相比之下，他七年前出使埃克斯特，阻止战火……似乎也不算什么了。
“我有个问题，”泰尔斯皱起眉头，“同为在血色之年里加官进爵，为王室统率常备军的将领，为什么，为什么王国之怒和传说之翼就封了男爵，而你，立下不世之功的索尼娅·萨瑟雷，只是个女勋爵？”
“是啊，我也很好奇，”要塞之花的脸上是满满的讽刺，“不止如此，我还在所谓的三名帅里排在老末。”
说起这个，她似乎满腹牢骚：
“还有要塞之花——他妈的，哪个打仗的喜欢被人叫‘花’？是等着被施肥，被修剪，被采摘，被拿去送人表白，还是等着开花然后凋谢？”
“怎么不见他们叫阿拉卡‘王国之花’，叫罗曼‘传说之花’？真的，如果你见过那个小白脸就会明白，这才是他该有的外号好吗？”
她对威廉姆斯的评价听得泰尔斯连连点头：
“那你想被人叫作什么？”
这倒真难倒了索尼娅。
“嗯，我想想，额，要塞之狼？”
泰尔斯扑哧一声笑了。
“很好，”要塞之花望了他好一会儿，突然开颜一笑，“这下你让我觉得，你还是那个初到要塞就救下了一个逃兵，被我架在肩膀上，因恐高而哇哇大哭的小孩。”
泰尔斯笑容一僵，表情一窘。
“我以前那么多威风事儿，你就非得提这茬儿。”
索尼娅摇摇头，意有所指：
“对我来说，这茬儿比起你举剑逼宫那破事儿，可要威风得多了。”
泰尔斯沉默了下来，若有所思。
索尼娅则继续抽着她的烟，同样表情深邃。
几秒后，泰尔斯突兀开口：
“能给我一口吗？”
索尼娅先是一怔，但她明白了什么，邪恶一笑：“哦？‘小孩子不能吸烟’去哪了？”
“帝国习俗，男人十四岁就成年了。”泰尔斯毫无愧色。
索尼娅与他相视一笑，前者向他伸出夹着烟的手：“悠着点，龙吻地来的走私货，老贵了。”
那我还供你白吃白住呢。
“放心，共享烟而已，又不是要跟你共享寄吧……对了，我还记得你刚刚给我那记耳光呢，操你。”
“嘿，你要操回来的话，随时恭候。”
“算了，我可不敢操要塞之狼。”
泰尔斯毫不客气地接过要塞之花的烟，放进嘴里，深深一吸。
“咳！咳！咳咳咳！”
仅仅第一口，泰尔斯就被那股奇妙的辛辣呛得咳嗽连连，在自己吐出的云雾里瑟瑟发抖，他赶忙把烟递回去，誓死不尝第二口。
“哟，我看走眼了，你当兵不行，”索尼娅拿回她的烟，幸灾乐祸，“当个烟鬼还是可以的嘛。”
泰尔斯忙于咳嗽，不得已伸出一根中指回应。
“这是啥？我好像看见那个哑巴对米兰达做过。”
“这是北地——嗯，南方星辰人打招呼的通用友好手势。”
索尼娅微微一笑，吸掉最后一口烟，对他原样竖起中指：
“你好啊，你个小杂种！”
“总之，谢谢，”王子好不容易缓解过来，他转过身，面对着星湖堡远方的山林，“我想通了很多，也好受多了。”
“真的？”
“真的。”
那个瞬间，“廓尔塔克萨”的重量不再如芒在背。
泰尔斯抬起头，迎向温柔的月光，感叹道：
“我突然意识到，跟你所面对的、曾面对的以及正在面对的比起来，我要走进的那个战场，似乎还没那么难，也没那么糟。”
而作为游戏的新来者与挑战者，他不能装上假寄吧，装成他们的样子，照他们的规则来。
永远不能。