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1916年8月21日，位处英属新赫布里底群岛中部的维拉港内，静静停泊着协约国南太平洋联合舰队（即原美英澳洲联合舰队）兼第52特混舰队旗舰“加利福尼亚”号。
三万两千吨的舰体中，某个由宪兵严密把守的角落，舰队司令西顿-施罗德上将单手托着军帽，快步跨入一间没有标记的舱室。
舱室正中的长桌两侧，早已坐满了雪白色制服的海军军官与卡其色制服的陆军军官，一见司令官进门，屋内顿时响起一阵衣物摩擦与桌椅碰撞的“哗啦”声。
等到上将在长桌一端站定，面前已是两排直挺挺的人墙，施罗德抬手回了回礼，便点头示意大家落座。
众人相继坐定，坐在施罗德右手边的舰队参谋长诺贝尔-埃尔温少将朝司令官微微一点头，伸手翻开了面前的文件夹。
“现在，我要向大家传达海军作战部今天早些时候发来的命令与通报。”
“给南太平洋联合舰队的命令是——”
“第一：按原定日期发动‘瞭望塔’战役。也就是说，舰队主力将在9月3日启航，掩护陆战2师在瓜达尔卡纳尔岛东南角的马劳登陆，抢修前进机场，以巩固所罗门战线的防御。”
“第二：抽调精干的潜艇、巡洋舰部队组成分遣舰队，进驻澳大利亚西海岸，协同南非与马达加斯加的英、法分舰队，对东亚联盟经由印度洋的海上航运进行持续、有力的破袭。”
“第三：经由巴拿马运河开往南太平洋各补给基地的护航运输队。长期受到夏威夷方面敌军潜艇和巡洋舰部队的威胁。最近几个月，由于护航舰只的缺乏与老化。加上敌军投入了更多的兵力，并采用了更有效的战术，导致运输船的损失不断攀升。”
“为提高护航舰只的运作效率与配属密度，最终降低运输船的损失，从9月份起，巴拿马出发的护航运输队由全程护航改为接力护航。西经150度以东的船队护航任务，由美军第3舰队负责，以西。由南太平洋联合舰队负责。”
“南太平洋联合舰队应尽快提交护航兵力配属表，并在海军运输司令部的协调下进行护航交接。”
说到这里，埃尔温少将顿了顿，稍微抬高了声调。
“给整个南太平洋战区的通报是……月14日起，东亚联合舰队主力进入红海，以航空母舰部队空袭了苏伊士港，以主力舰部队支援陆军登陆厄立特里亚海岸。”
“驻红海的英、法、意分舰队先前已经撤出了大部分水面舰只。现在只能依靠潜艇与其他小型舰艇进行阻滞作战，紧急增援埃及的英军塞浦路斯航空队又在苏伊士湾海战中遭到重大损失。”
“由此预计，东亚联合舰队主力在接下来的战斗中，将不会受到有力的牵制，完全有可能在今年11月前转赴太平洋，太平洋战区陆海军各部应提高警惕、整顿防务。随时准备挫败敌人的反扑。”
埃尔温参谋长话音未落，整个会议室内除了他自己与施罗德司令官之外，全都面面相觑。
沉寂片刻，作为协约国南太平洋战区总司令威尔-罗宾逊上将驻舰队联络官的道格拉斯-麦克阿瑟中校，攥紧了拳头愤愤道：“一边要按计划出击。一边又要分兵去破交、护航，还要准备应对东亚联合舰队的大反击。却根本不提增援的事情，海军作战部那帮老爷们到底是怎么想的！”
施罗德上将对麦克阿瑟中校跨越了军种的打抱不平，投去了感激的目光，嘴上却还是得公事公办、不带感情：“中校，现在不是抱怨的时候，我们得先清点手中的资源，想办法合理分配，实在无从分配，才能向上级申请增援。”
麦克阿瑟耸耸肩，不再做声，埃尔温少将趁势接话道：“那么就先从各舰队开始清点——里夫斯准将，你代理指挥的第51特混舰队，现在情况如何？”
圣克里斯托瓦尔岛海战（华军称第一次所罗门海战）后接替英国海军少将维特森，以“巴拿马”号航空母舰舰长代理第51特混舰队司令官的约瑟夫-里夫斯，由于在马莱塔岛海战（华军称第二次所罗门海战）中的沉着指挥，刚刚由上校晋升为准将，正是意气风发之时。
听到埃尔温少将点名，里夫斯准将扳起指头，如数家珍般地介绍起来。
“大家应该都知道，从圣克里斯托瓦尔岛海战到马莱塔岛海战，第51特混舰队的主要打击力量就是荣耀号跟巴拿马号这两艘航空母舰。
“前者是皇家海军专门建... -->>
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