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金桂苑的主屋是一个小小的楼堂，红瓦雪壁，精致富丽，四周围着大片的花圃和桂树，清香的气味随风游走，幽幽散入屋中，使得人们神清气爽。向老爷今日走的是扮红脸的路子，是以席间并未发生女客那边哭天抢地威逼利诱的狗血桥段，唯有几个神态各异的富贵男客坐席吃酒，即便如此，刘树强和虎子也敏感地察觉气氛有些诡异。
譬如，富味楼的东家甄公子一向讲究好人缘，开酒楼的嘛，有道是“天下来客皆为衣食父母”，是以甄公子对人总是礼遇有加，但他在席间却淡淡的，也不主动给刘树强敬酒让菜，反比陌生人还不如。
另外几位经向老爷介绍，虎子发现都是从事饮食业的大户，除了甄公子外，另有红杏酒楼的东家和城中最大的酒坊的当家人，还有三个人竟然是南方来的野货商，只让虎子和刘树强越发看不懂向府今日摆这宴席背后的目的。
这便是乌青嘴里的贵客？虎子举着一筷子好肉难以下咽，乌青特意带他们从角门进，他还以为县太爷带着几个大官来赴宴了，却见满席皆是商人，除了比自家的买卖做得大，也未见得有多尊贵！这却是何道理？
更稀奇的是，向文轩竟并未一直陪席，而是略招呼了几声就跑得不见人影。他不在，虎子心中愈加不安，只觉得向老爷似笑非笑的表情别有深意。究竟是咋回事呢？也不知娘亲和妹妹那边如何，向夫人可有怠慢？
虎子正别别扭扭地同身边的一个南方野货商敬酒，却见一个小厮匆匆而至，俯在向老爷身边低语了几句。听他说完后，向老爷的脸色微沉，抬着眼皮若有所思地瞟了僵笑不止的刘树强几眼，这动作又恰恰被虎子看在眼里。
虎子忍不住了，扯着嘴角打了几声哈哈，打算借尿遁出门去寻向文轩问个清楚，他还未待起身，向老爷却摆着手轻笑道：“这里你是第一次来，想来也不知方向，这样吧，知否，你跟着刘少爷去一趟！”
一个小厮打扮的后生闻声而出，垂着头走到虎子身边站定，虎子无法，也没看清他的模样就急匆匆地走了出去，刚刚迈出楼堂，却见那个叫“知否”的小厮一步拦在他面前，伸手朝西边指了指，低声道：“刘少爷，老爷吩咐我带您去茅房，您可别乱走，那边就是茅房了，不如快去快回吧！”
虎子不满地瞪着知否的头顶，单刀直入地说：“我要见你们少爷，他在何处？你带我去一趟，我有话同他讲！也没啥事，就两句话，等讲完了再去茅厕也不迟！你……你为何不说话，拦着我是何意？”
见知否只垂着头不接话，虎子越发烦躁，他朝左边迈步，知否就拦在左边，朝右边迈步，知否就错步拦在右边，看样子不是来领他去茅厕的，倒像是变相地看守他一般。虎子气急了，突然半蹲下身子，抬着下巴去看知否的脸。
知否陡然一见到虎子惊讶的眼神，吓得浑身一抖，捂脸不及，只好呆呆地同他对视。虎子慢悠悠地直起身子，一脸难以置信的表情，冲着知否的头顶低声问：“阿狗？怎么会是你？我爹不是放了你们几日假，让你们在城中消遣消遣，只留一人每日轮着看铺子吗？你……你怎么跑到向家来当小厮了？还改了名？快说，发生了啥事儿？你不同我说清楚，今儿可不许走！”
“少东家……”知否一脸愧色地抬起头，声如蚊呐地接口道“对不住了，咱也不想这么做，可……可向家给的工钱高呀……我出来做工就是为了攒钱，总不能将就着您家的情分就放弃这么高的月饷么不是？”
“你说啥？”虎子以为自己听错了，掏掏耳朵厉声道“是向家让你过来的？怎会如此？你和咱铺子可有三年的契呀！咋能招呼都不打一声就换了东家？若天下出来做工的人都和你一样，那买卖还怎么做？难道大庆他们也过来了？难道如今铺子里一个人都没有？！”虎子越说越气，恨不得一拳头砸在知否脸上。
知否吓得倒退了一步，垂着眼皮接口道：“少东家别急着气，五子坚决不肯过来，但是……红头早就想回向府，我看大庆也被红头说得心动了，但他却犹豫不决。我就这么过来是不厚道，但我也有苦衷啊！至于身契的事儿，您可以找向老爷问问看，当初咱几个人一开始就是和向府签的，您父亲最多算个二东家……”
“怎么可能？！”虎子气得全身发抖，守在楼外的几个小厮见气氛不对，忙窜进楼中搬救兵去了，知否又微微退了半步，死皮死脸地说：“就是这么回事儿，谁让您当初没看清那契就签下了，这是向家给您家挖的坑，可怪不得咱呀！反正……反正我也还没从东家手里领头一个月的月饷，呆会子就把在烧烤铺得的赏钱都还给东家就是了，您别发火……我也没那么坏人……”
“带我去找向文轩！”虎子难得同他多话，只将手一挥，横眉竖目地朝外走，还未走上两步，却见知否一脸急色地拦在他身前低声劝道：“如此急躁，难道就能讨出公道来？您仔细想想，您家那铺子哪儿哪儿不是向家帮着撑起来的？撕破了脸能有啥好处？您便是找向少爷发了火又如何？您不顾着自己的体面，也要顾着东家和东家娘子的脸面吧？！”
“咱家今儿还有啥劳什子体面？”虎子气得搡了知否两把，一边疾步朝外走一边怒声道“我就是顾忌自己是晚辈，里面又有客人，自然不好同向老爷当面鼓对面锣地吵起来！但咱家可不能莫名其妙地就被人给压制住了！这是什么理？好好的为啥突然对咱们这样？不就是关了一日买卖么，值得个啥？！”
“大虎，稍安勿躁……”一个清朗的男音自虎子头顶传来，虎子和知否同时抬起头，却见一个模糊的... -->>
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