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待别人宽厚，别人也待你宽厚。”侧头看春兰与秋菊都不在屋里，略略低了声音道：“就像前几天，你说下人买来是干活的，不能当小姐伺候，理虽然是这个理儿，可话不能这么说。屋里还有别人，保不齐就传到朝霞跟彩霞耳朵里，她俩听了会怎么想，阳奉阴违倒罢了，万一哪天背后给你使绊子呢？”
蔡如娇默默思量片刻，心悦诚服地道：“你说得对。”
经过这一次，蔡如娇明显对严清怡好了许多，连大姨母叫了人牙子过来买人，她也让了严清怡先挑。
严清怡承她的情，选了两个十岁出头的，分别取名夏荷冬梅，正好凑成一年四季，又指了另外两个，建议蔡如娇要了。
大姨母笑着对蔡如娇道：“这两个我也觉得好。”
蔡如娇懵懵懂懂地，“没看出好在哪里？”
严清怡悄声道：“二姨母怕你在外面住不惯，特意让朝霞彩霞跟着来伺候，她俩年纪都大了，过不了两年就要放出去，现下这两个十三岁，正好接上来。这是其一，其二是，你不爱做女红，可你贴身衣物得有人做，湖蓝袄子针线活好，蜜色袄子那个看着稳重，多少能提点你。”
蔡如娇叹两声，“你想得真周到，看起来我才是个妹妹，什么也不懂。”
严清怡笑道：“我跟你不一样，你在家里诸事不管，只有二姨母给你打算，我是长姐，要管着底下的弟弟，操心惯了。我倒是羡慕你，多好啊！”
大姨母叹道：“各人的命数，上天早就定了的。以前我做闺女时，你们外祖父最疼爱小闺女，他都没抱过我跟二妹，却一手抱着三妹一手提笔写字。你们外祖父早就说定了舍不得她出嫁，要招婿，把家里宅子物件都留给她。那会儿我也羡慕三妹，可现在来看……世事无常啊。”
严清怡神情有些黯然。
她又何尝不是？
前世生在福窝里，不愁吃不愁穿，何曾想过会有为人奴仆的一天，更没想过转世重生，会连饭也吃不饱。
夏天顶着烈日卖杏子，冬天迎着寒风卖绢花。即便这样，也只能勉强度日。
想起过去，不免又想到济南府的家。
也不知家里情形如何，薛青昊由林栝看着，应该不用担心，就怕薛氏按捺不住去找严青旻。薛氏性子绵软，要是让她对上胡寡妇，是绝对占不了便宜的。
如果舍下银两能把严青旻接出来倒罢了，最坏的就是薛氏被牵连进去，不但没捞出严青旻，反而要掏出银子贴补那个无底洞，
严清怡扳着指头数算。
从京都往济南府差不多七天，驿站快马有三四天就能到。
她上次写信到现在都快一个月了，却没收到只言片语，真让人担心。
可担心也没办法。
严清怡只能铺开纸，再写一封信。
秋风徐起，天气终于不再那么燥热，桂花树星星点点缀满了米白色的花骨朵，空气里弥漫着桂花清雅甜糯的香气。
严清怡分别给何若薰和魏欣写信邀她们来赏桂花，信笺用桂花熏过，沾染了淡淡甜香。
魏欣如约带来酒曲、江米和白糖。
大姨母巴不得能够讨好这两人，特地吩咐人把闲置的小厨房收拾出来，又专门拨两位婆子给她们打下手。
四人根本顾不上赏桂花，一头扎进小厨房，忙活了将近两个时辰，总算把江米发酵上了。
过得三天，江米发出酒酿，魏欣又来一次，将酒酿搓下来，用细罗筛了，下锅烧开，放凉后加入白糖和桂花，然后灌进洗干净的坛子里。
坛口用细棉布封住，拿麻绳结结实实地捆了，外面糊一层泥巴，最后再包一层布。
魏欣酿的酒用红布包着，严清怡酿出来的用蓝布包着，在何若薰及丫鬟婆子们的见证下，埋到桂花树下。
魏欣得意地拍拍手，“大功告成，腊八那天我来起酒，不能腊八，腊月初六我们起酒，看看到底谁酿得口味好。”
严清怡言笑晏晏，“拭目以待吧。”
雨荷端来茶水点心，“太太说姑娘们忙活大半天，赶紧坐下歇会儿。”
严清怡笑着接过，将三人请到屋里坐下。
门窗洞开，透过雕花窗棂能看到桂花满树，石榴低垂，风温润清凉像是多情人的手。
何若薰惬意地靠在玫瑰椅背上，望着已经鼓胀胀的石榴笑道：“约莫十几天就熟透了，也不知甜不甜。”
魏欣捏捏她的腮帮子，“才糟蹋完人家的桂花，又惦记着石榴了。”伸手从碟子里取过一只点心往她嘴里塞，“堵住你的嘴。”
何若薰张嘴咬一口，嚷道：“怎么是绿豆糕？”
何若薰不爱绿豆糕，爱吃的是魏欣。
魏欣将剩下的吃了，突然想起头一次来的时候，严清怡特意让上了两块绿豆糕，不由侧头问道：“你怎么知道我爱吃绿豆糕？”
“我不知道你爱吃，我是自己爱吃。”严清怡笑着回答，“上次的绿豆糕是我们济南府的做法，我觉得比京式点心好吃，想让你尝尝。”
魏欣着意地看她两眼，笑了，“我原来没打算来的，阿薰强拉着我，说有个很有趣的人，肯定跟我合得来，没想到还真是。”
严清怡颇为感慨，前世她跟魏欣就要好，跟何若薰并不算熟，这一世却是先认识何若薰，而兜兜转转跟魏欣还是合得来。
这也应该算是缘分吧。
思量间，就听魏欣问道：“再有半个月是张阁老生辰，你们要去吗？”
何若薰摇头，“我家跟他没什么往来，顶多会备份贺礼，人肯定是不去的。”
“你不去多没意思，”魏欣失望地嘟哝一句，旋即兴奋起来，“听说柔嘉公主是要去的，几位阁老肯定也会去，这下子估计张阁老家里连站的地方都没有了。”
“真的？”蔡如娇讶然，“公主也去给阁老贺寿？柔嘉公主长什么样子？”
魏欣卖关子，“等你去了就知道，而且柔嘉公主可不只是贺寿，还有别的事情呢。”
严清怡的心思却完全不在柔嘉公主身上，她满脑子想得都是见到苏氏该说什么……