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丢不起这个人。”高父拢袖，沉声道：“我们走！”
“慢着！”贺岱紧攥着拳头，强压下怒火，“公中只有六千两银子，你们能不能……”
“不能！”高父眯着眼睛道：“一个铜板也不能少！我的闺女为你们贺家生儿育女，任劳任怨，你们不感念她的好，最后压榨完她，竟要害她性命！这一万两银子，我们还要得少了，你若再磨蹭，没有两万两，这件事没完！”
贺岱气血上涌，喉间涌现腥甜。
额角青筋跳动，咬牙，“给！”
“父亲……”贺锦荣如何不知，府中若要拿出一万两，就要变卖田产与首饰。
贺岱深吸一口气，“半个月内结清。”
“三天！”高父竖着手指。
贺岱双手撑着桌子，才没有倒下去。
“父亲，这是我存放嫁妆库房的钥匙，你让人去清点我的嫁妆。”高映月又将一本账册给高父，“这里面都是贺锦荣挪用我嫁妆的账目，短缺的让他们填补。”
“月儿……”
高映月现在看贺锦荣这副故作深情，满含痛苦的模样，心中忍不住作呕，对他最后一丝感情，葬送在今晚的谋杀之中。
“宝翎很快就嫁进你们府中，你若还不起，可以让她掏嫁妆赔给我。我高映月虽然不计较这些俗物，但是没有给别的女人养男人的癖好。”
高映月留下这句话，离开贺府，将这里留给高父处置。
回到马车上，高映月从春柳手中接过豆豆。
豆豆睡眼惺忪，双手揉着眼睛，看着坐在马车上，“娘，我们去哪里？爹爹呢？”
高映月抬手梳理遮住他眼睛的碎发，“豆豆很喜欢爹爹？”
豆豆看着高映月脸上的笑容，心里很不好，小手搓着衣裳，没有说话。
“娘告诉豆豆，以后豆豆跟娘一起生活，没有爹爹，豆豆愿意吗？”高映月抱着豆豆坐在腿上，看着他眼底积蓄水雾，依旧选择不隐瞒。
这一次说下的谎言，今后需要无数个谎言去圆。而三四岁的孩子，他已经懵懂知道一些事情。
高映月觉得这件事，与孩子也有关，她坦白告诉豆豆。
“豆豆以后没有爹爹吗？”豆豆一副要哭出来的表情。
高映月柔声说道：“他还是豆豆的爹爹，只是不和我们住在一起。他没有不要豆豆，是娘舍不得豆豆，想将豆豆留在身边。对不起豆豆，娘没有征求你的意见，但是今后娘会爹爹的那一份疼爱，都一并给你。”
豆豆扑进高映月的怀中，眼泪啪嗒啪嗒掉下来，抽噎道：“豆豆喜欢爹爹，但是更喜欢娘。豆豆要娘！”
高映月轻轻笑了，她的决定与坚持没有错。
不一会儿，高父高母从府中出来，脸上全都带着笑。两个人走到高映月的马车前，高父搓着手，“月儿，那一万两银子……”
“这是你们要来的，我一分不要，你们将嫁妆还给我就行。”高映月不去看高父高母的脸色，如果不是这一笔银子的诱惑，她的爹娘又岂会替她做主呢？
“好，嫁妆本来就是爹娘给你的，怎么会要回来？”高父脸上的笑容一敛，“月儿，你该知道，高家没有和离的女儿，你们母子两，找到安生之地了吗？”
高映月抿着唇，垂着眼帘，“你们不必担心，我不会回高家。”
“诶，好。天色不早，我和你娘就先回去了。”高父带着高母上马车离开。
高映月望着消失在街头的马车，垂眸望着怀中的豆豆，将他拥进怀中。
“小姐。”春柳鼻子一酸，忍不住唤一声。
“走吧。”
马车缓缓驶离，高映月带着豆豆在南巷租赁一间屋子住下。
从今往后，开始新的生活。
——
商枝得知高映月顺利带着豆豆和离，已经安顿下来，不禁松一口气。
薛慎之从厨房出来，手里拿着一竹筒水，还有两个馒头，穿着一身常服，准备出门。
“你今日休沐？”商枝见他没有穿官袍，手里又拿着干粮，“不回来吃中饭？”
薛慎之温声道：“贺锦荣造的水车，造成水灾，导致百姓田地里的庄稼全都坏死，因此大多地方闹灾荒，今日加急上奏朝廷，我与襄王一同去周边村子视察。”
“两个馒头够了？我给你再做一碗肉菜。”商枝起身往厨房里走。
薛慎之拦住商枝，“不用，填饱肚子就行。”他看一眼天色，“襄王在外等着，我先走了。”
“好。”商枝点头。
薛慎之走出院子，就看见门口停着一辆马车，襄王懒洋洋的靠在车壁上，看着薛慎之手里的馒头，嫌弃道：“这是我俩的中饭？”
“我的。”薛慎之放在车壁里。
襄王心知薛慎之的脾性，也不给自己找气受，让人赶走马车去京郊的村子。
薛慎之从马车上下来，看着大半荒芜的田地无人耕种，村子也空下大半，当初炊烟袅袅，一派热闹的村庄，顿时少了人气。
襄王不禁皱起眉头，拦住一个干活的农妇问道：“这些村民都去哪里了？这些地为何不种？”
百姓不都是以种田谋生？若是连田地都不种，他们拿什么维持生活？
农妇哀叹道：“种不起啊。水灾过去之后，地里长不出粮食，肚子都填不饱，还得缴税，官府可不管咱们老百姓的死活。还能咋办？为了活命，只得弃掉土地去逃荒。如果不是被逼无奈，谁愿意背井离乡？这一亩地，能卖不少银子。现在闹饥荒，没有谁要。我是年纪大，人老了，跑不动，不然也逃了。家里的劳壮力，白天种地，晚上干点活挣银子交赋税。”
襄王闻言，皱紧眉头，“赋税不是很低吗？为何百姓会负担不起？”
薛慎之看着荒凉的田地，双手背在身后，徐徐说道：“正税少，重的是杂税。王爷有所不知，各种杂税皆以田地为依据，且劳役也是以田地来分派。这些远比正税要多且劳民，因此遇到灾荒，百姓交不起税便会弃田而逃。还有的田地产量不高，这一部分的田地收成不够缴税，百姓往往也会舍弃这一部分田地，减轻赋税。”
襄王点了点头，神色严肃，“莫怪大周疆土广袤，国库却空虚，田税是重要的来源，若是百姓弃田地不耕种，大大减少国库税银增长。薛慎之，你说要如何才能解决眼下这个问题？”
薛慎之是寒门子弟，对田赋、徭役、杂税深有体会，杂税太重，许多百姓负担不起，少田少地的百姓，却因为丁役的限制，而不能外出劳作赚取银钱糊口，难以维持生计。
“国库空虚，百姓弃田不耕是一个原因，还有一个重要原因是地主勾结官府，强占百姓土地，隐田漏税，也减少许多赋税。抵抗倭寇与外族，军费支出庞大，入不敷出，便又增加百姓赋税，”薛慎之觉得如果要解决田地荒芜的问题，根源在于减免赋税。“若要做到田不荒芜，人不逃窜，钱粮不拖欠，便要减轻赋税。”
襄王神色凝重，国库空虚，若再提议减轻赋税，只怕父皇不会轻易通过这一项革新变法。
他长叹一声，“难！”
薛慎之如何不知道，若真的要革新变法，这其中关乎许多权宦地主的利益，弄不好就会遭到强烈的反对，根本没有办法实施。
“去找你的老师。”襄王与薛慎之乘马车去曾府。
曾秉砚听说二人的来意，紧蹙眉心道：“重税伤农，若是想要改变目前百姓弃田不耕，国库空虚，百姓生计的问题，正如慎之所言，需要减免赋税。但是究竟如何减免，我们如今无计可施。这是一个庞大的工程，牵涉太多人的利益，皇上不会轻易首肯。”
薛慎之沉吟道：“并非不能减免赋税，地主隐瞒田产逃避赋税，这一块减少国库的增收。若是我们清查土地，他们便无法隐田，据实上缴赋税。然后再将田赋，徭役，杂税合并，折成银两，按人口和田亩多少征银。百姓可以出钱，由官府雇人代为劳役，能够减轻百姓的负担，有更多的人力耕种，可以推动农业生产。”
曾秉砚沉吟道：“此法能够让朝廷全面掌握全国田地，能够打击权贵、地主隐田漏税，改善国库空虚的问题。”停顿一下，“至于你说的徭役与赋税合并……”他摇了摇头，没有开口。
襄王却和曾秉砚想法相反，“本王倒是觉得徭役与赋税合一能够实施，反倒是清查土地难，牵涉太多人的利益。若是要实施，谁去实施？实施者，必将成为众之矢的。”太容易得罪人。
“清丈田地过程中，宗室地主阻挠无可避免，朝廷必然要严惩不贷，杀鸡儆猴。地方官吏做事，赏罚分明。田地据实上报，令人核实。确认无误后，再论功行赏。如此实施起来，便事半功倍。”薛慎之认为读书人，大多数人为出人头地，却也有小一部分，是为了减轻家中的赋役。
曾秉砚与襄王对望一眼，薛慎之竟是已经有详尽的规划。
“慎之，缓缓图之。”曾秉砚语重心长道。
薛慎之低声道：“若是再不减轻赋税，只怕有更多的贫民倾家荡产，无力承担重税。”
只可惜他是五品右参议，未入内阁，不能参与朝政议事，否则他必定是要上奏建议赋役改革。
襄王心情亦是十分沉重，今日所见所闻，令他心中受到冲击。
如果不是水车，导致水患，将问题暴露出来，只怕他还不知道百姓因为无法承担重税而流离失所。
“明日早朝之后，本王去试探父皇口风。”襄王决定无论能不能事成，都要试一试。
曾秉砚却不赞同，“此计是慎之提出来，由他上奏为妥，皇上若是追问起来，他也能应对。王爷并不知道该如何实施，只怕无法劝服皇上。”
薛慎之道：“待皇上寿宴之后，我再上奏。”
几个人商议好，各自散了，曾秉砚坐在书房之中，许久没有动。
曾滨敲门入内，看着曾秉砚愁苦的神情，不禁问道：“父亲，慎之与您提了什么见解？”
“赋役合并，减免人头税，清查土地。这些都是为百姓谋福祉，却是多得罪权宦，若是能够得到皇上支持还好，若是不能，他的仕途只怕到此为止。”曾秉砚长叹一声，丢官事小，只怕连命都要搭进去。
曾滨却觉得若是实施成功，薛慎之便水涨船高，前途不可限量。
“父亲不必忧心，皇上这一关，还不知能不能过得去。”改革事情重大，皇上需要一力镇压朝臣，方才能够实施，只是元晋帝有这一份魄力吗？
曾秉砚点了点头。
——
马车停在松石巷，襄王睁开眼睛，对准备下马车的薛慎之道：“薛慎之，如果推行起来，此事是你主张，你该知道你面临的是什么吗？”
薛慎之目光平和的看向襄王，“王爷，你不知道，太多贫困的村民，本来吃一口饱饭都成问题，再加上重税，无疑是雪上加霜，捆紧裤腰带，挖树皮为生。国库空虚，导致国力下降，若是要填补国库，官吏会如何？加重赋役剥削百姓，难的还是百姓。减免赋税，清查土地，微臣以为势在必行。”
他步下马车，拱手向襄王作揖，推门进府。
薛慎之已经将水利推行，还有农耕之术，逐步在推广，接下来他便是主张革新变法。
他的力量太微弱，需要得到曾秉砚与襄王的支持，而他们显然是赞同，如今便是需要得到元晋帝的认同。
在他有这个想法的时候，早已将个人荣辱度之身外。若是成功，百姓能够减轻许多负担，而他亦是能够平步青云。在这权贵云集的京城，他若只是一个普通的五品官，根本无力保护他想要守护的人。
商枝这几天发现薛慎之，每天从官署回来，便关在书房里忙碌，有的时候甚至废寝忘食。
她将冷却的晚饭回锅热一下，然后端到书房里，便见薛慎之在奋笔疾书。
“慎之，将饭吃了再忙。”商枝将饭菜放在书案上，只看到赋役几个字，再忙公务，她便不再看，“饭冷了，吃下去对胃不好。”
薛慎之将最后一行写完，毛笔搁在一旁，揉捏着酸胀的眼角，“你吃完了？”
商枝看着他憔悴许多，断一杯水递给他，“我和沈秋早就吃完了，她有事要去镖局，我们就先吃了。”
“再陪我吃一点。”薛慎之拉着商枝的手腕，让她坐在身边，将饭菜端出来，放在桌前。拿起勺子舀一勺汤喂在她的唇边，“皇上寿宴之后，他会去太庙住三日祈福。”
商枝张嘴将汤喝下去，“我们那个时候救母亲吗？”
“嗯。”薛慎之低声道。
商枝点了点头，拿着筷子，挟几块肉放在碗里，端着碗筷递给他，“先吃饭吧，明天就是元晋帝的寿辰。”
薛慎之挟起碗里肥瘦相间的肉，递到商枝的唇边，商枝看一眼，张口咬掉精肉，剩下的肥肉留给薛慎之。
两个人将将一碗饭给吃完，商枝却吃撑了。
她躺在竹榻上，揉着自己的胃部，瞪着从外走来的薛慎之，“你吃饱了吗？我吃了差不多半碗，之前和沈秋一起的时候，吃了两碗饭，快要撑死我了，难受。”
薛慎之低笑一声，坐在她的身边，宽厚的手掌贴在她的腹部，按揉着肚子。
商枝吃了消食丸，薛慎之按揉了两刻钟，胃里才舒服。
“好些了吗？”薛慎之问道。
“嗯。”商枝撑着坐起来，身子一轻，被薛慎之抱起来，他低声在耳边说道：“明日参加寿宴，今日不早了，我们早些睡。”直接抱着商枝去澡堂，里面早已打好热水。
商枝这才知道他早有预谋！
胸前一凉，薛慎之将她的衣裳褪去，放在宽大的浴桶中。
商枝抱着胸，往水里沉去，遮掩住春光，下一刻，却被一双有力的手扣住，拖出水面，惊呼声还未出口，便被他吞没在唇齿间。
元晋帝的寿宴在晌午之前便要入宫，因为沈秋不在家里，商枝与薛慎之昨晚太过放纵，腰酸背痛。
商枝躺在被窝里，动都不想动，只想赖床。
薛慎之穿戴好，将商枝从被窝里挖出来，为她穿衣梳头。
两个人吃完早饭，已经日上三竿，等进宫已经差不多到开宴的时候。
商枝与薛慎之到宫门前的时候，嘉郡王妃与嘉郡王在一旁等着。
“你们今日来得迟。”嘉郡王妃神情有些憔悴，精神不济，许是因为朱惠的事情。
商枝尴尬的笑了笑，还没有出声，一辆马车缓缓地驶来，赫连玉率先从马车上下来，掀开帘子，将手伸出去，搀扶着九娘子下来。
商枝看着九娘子穿着一袭紫色的纱裙，腰间系着一串铃铛，一头青丝半扎半束，并无任何头饰，只有一根同色发带束着青丝，面容上画着桃花妆，艳光逼人。
嘉郡王妃看着九娘子这一身装束，却是脸色骤变，“雅雅？”